现代 生命科学发现，免疫功能减退是衰老的最明显特征之一。机体免疫功能能把入侵体内的“异己”以及体内产生的“非己”成分，包括病毒、细菌等致病微生物和体内 产生的突变细胞、肿瘤细胞及引起变态反应的物质识别出来，并加以吞噬、消灭和排除，以维持体内环境的稳定，保持人体的健康。
胸腺 是人体免疫系统的中心器官，位于胸骨后，出生后，随着人体生长发育而生长，至青春期后开始逐渐萎缩退化，60岁左右萎缩到最小。胸腺能产生胸腺细胞，并分 化成干细胞和多种亚型，如辅助型T细胞、杀伤型T细胞等;胸腺细胞还分泌胸腺素。随着年龄的增大，胸腺细胞减少，胸腺分泌减少，T细胞数目减少，因此免疫 功能也随之下降。这也是老年人易发生癌症的原因之一。动物试验也证实，摘除新生鼠的部分胸腺，半年后其全身黑毛变为白毛，而且寿命显著缩短。
机体 免疫功能的本质是识别在细胞表面的“自己”和“异己”的抗原标记。在老年人，这种认识能力下降，往往将自身抗原误认为异己抗原加以对抗，而产生相应的抗 体，导致组织损伤破坏，形成自身免疫性疾病，其中较常见的有类风湿性关节炎、红斑狼疮、皮肤炎、恶性贫血、重症肌无力等。
衰老 能否延缓?退化或失调的免疫功能能否恢复?无数医务人员研究的结果证实，免疫老化是可以推迟的，其功能也可以部分恢复。要达到这一目的，首先要加强体育锻 炼和调整营养，以全面提高机体的健康水平;另外，要有乐观的情绪。好心情能使体内分泌乙酰胆碱等物质，对免疫功能起增强作用，而生气、焦虑、抑郁等情绪则 使肾上腺素和促肾上腺皮质激素的分泌大量增加，对免疫功能起显著的抑制作用。至于免疫药物的补充治疗，则一般主张中西医结合。祖国医学中的“扶正补益” (黄芪、枸杞、首乌等)对此有明显疗效。西药方面的免疫调节药物，如卡介苗、短小棒状杆菌菌苗、工旋咪唑、聚核甘酸化合物、多糖类(香菇多糖、灵芝多 糖)、维生素E、C、B6及锌制剂等都有良好的免疫增强效果。胸腺素及白细胞介素的注射，经临床应用显示，对激发已衰竭的免疫力、推迟老年病的发生也有较 好的作用。
