每种 物种的平均寿命和最高寿限都相当恒定，但个体的寿命却存在较大的差异。科学家们很早就注意到，人类子女的寿命与双亲的寿命有很大的关系。他们推测，人类的 寿命可能在很大程度上取决于遗传，衰老过程很可能与分化、发育一样，是由遗传程序早已安排好的。因此，细胞中是否存在“长寿基因”与“衰老基因”，越来越 受到科学家的关注。
科学家利用模式生物，对衰老相关基因的研究已获得显著成果。研究人员发现一种变异老鼠比正常老鼠寿命长1/3，原因在于长寿老鼠体内有一种变异的基因p66shc，它能抵抗体内细胞和组织的氧化反应。
在人 类衰老相关基因研究方面也有一定成果。研究人员跟踪观察308名年龄在91~109岁之间的长寿老人，发现他们4号染色体的一段基因与众不同，有可能蕴含 “长寿基因”。意大利和芬兰的研究人员曾对185名芬兰百岁老人做过研究，发现寿星体内的E*2基因可以促进长寿。此外，不同作者分别报道人染色体1、 6、7、11、18与X可能各自都存在着与衰老相关的基因。
细胞衰老时增殖能力下降，数量减少，这就导致器官组织衰老。反之，多种组织出现退行性变，功能减退，使细胞生存环境欠佳。两者因果交替，是引起个体衰老诸因素中重要的一环。
器官 衰老分生理性衰老与病理性衰老。同一物种中的不同个体，同一个体中的不同器官，其衰老速度都是不相同的。对人类而言，从出生到16岁前各器官的功能逐渐完 善，从16~20岁到30~35岁处于平衡状态，从35岁开始有的器官功能开始减退，其衰老速度随年龄而增加。如果以人30岁器官的功能为100的话，则 每增加1岁其各种生理功能(休息状态下)下降分别为：神经传导速度以0.4%下降，心脏输出量以0.8%下降，肾过滤速度以1.0%下降，肺最大呼吸能力 以1.1%下降。因此，肺可以被认为是最容易衰老的器官，其次是肾脏的肾小球，接下来是心脏，而神经、脑组织的衰老速度相对慢一些。各组织器官功能随年龄 增长而呈线性下降，所以老年人更容易患病。
