自由基衰老学说自1955年由美国学者哈曼提出，至今已有50年的历史。在这期间，世界各国学者就自由基的本质、自由基在体内的功效以及导致衰老的机理、清除自由基的体内外因素，做了大量的研究。衰老的自由基学已经成为研究衰老机理的一个重要的学说。
什么是自由基
自由基是指任何一个未成对电子的原子或原子团。例如A和B两个原子(或原子团)，各提供一个电子，两者通过共用电子对以共价键相连，形成了一个分子A B，该分子的二个电子是配对的。若这个分子的化学反应中发生了分裂，那么A?和B?便各带了一个电子，A和B就成了两个自由基。自由基具有十分活泼的化学性质，化学反应性很强、寿命很短，并带有顺磁性。
自由 基是人体内物质代谢过程中必然产生的物质。例如对人危害最大的活性氧自由基的产生过程是：吸入人体内的氧气90%进入线粒体(细胞内进行氧化磷酸化产能的 结构)，氧对葡萄糖的分解产物进行彻底氧化放出能量、二氧化碳和水。在这个氧化磷酸化的过程中，有多种辅酶和细胞色素参与电子传递，与此同时产生出大量的 活性氧自由基。
人体 内的自由基浓度一般处于动态平衡状态下，这是因为产生的自由基一方面用于前列腺素、凝血酶原的合成并参与对细菌的吞噬作用;另一方面人体内存在着抗氧化系 统，该系统包含超氧化物歧化酶(SOD)、谷胱甘肽过氧化物酶、过氧化物酶等，这些酶可以消灭过剩的自由基。若某些生理原因或从体外吸入大量自由基，使体 内自由基浓度过高，就会导致细胞受损，引起衰老。
自由基引起衰老的机理
一般 认为，自由基进攻细胞膜中的不饱和脂肪酸，氧自由基与不饱和脂肪酸作用，使脂质发生过氧化反应，造成一系列的自由基反应。结果产生出大量的过氧化脂质、丙 二醛和脂类自由基，破坏了膜中的不饱和脂肪酸，使细胞膜失去了流动性。由于不饱和脂肪酸在膜中的数量减少，饱和脂肪酸含量相对增多，造成膜缺乏流动性而增 强了刚性，脂类自由基进一步作用于膜上的蛋白质或与膜结合酶，使膜的结构发生了重大变化，导致膜功能异常。丙二醛又和蛋白质、核酸中的氨基结合，结果形成 大分子的化合物脂褐质。过氧化脂质、脂褐质沉积在细胞膜上，进一步破坏了细胞膜的结构，细胞膜的功能更低，结果引起细胞衰老。由于自由基对细胞的结构和细 胞成分造成损害，从而引起衰老。
哪些食品和药品能清除自由基
据北京大学田清涞教授多年来对保健食品和抗衰老中药的筛选研究发现，凡是能提高超氧化物歧化酶(SOD)活性、降低过氧化脂含量或降低脂褐素、丙二醛含量的食品或药品，也就是说具有抗氧化能力的食品和药品，都具有抗衰老的功能。
抗氧化的食品有：大蒜、生姜、银杏(果、叶)、黄大豆、沙棘、龙眼肉、黄刺玫果汁、胡桃、向日葵子、金丝枣、山葡萄、刺玫果、蜂花粉、胡萝卜、金樱子、狝猴桃、茶叶等。
抗氧化的中药有：人参(根、芦、茎叶)、刺五加、薤白、石斛、天麻、兰花草、细辛、大黄、牡丹皮、葛根、当归、刺蒺藜、罗布麻、绞股兰、余甘子、草苁蓉、何首乌、红景天、枸杞、盐藻、菟丝子、蜈蚣、珍珠、三七、五味子、鹿血清、人胎脑、生地、党参、紫茵等。
上述搞氧化食品和中药，是用实验动物进行实验所得的结果，用于人体仅供参考。但应指出，上述药品经过历代中医验证，多为补肾、健脾、益气、补虚之类，对人体保健具有不可忽视的作用。按照中医学的观点，衰老就是肾、脾、心功能的减退，故服用上述药物对健康长寿是有益的。
