有关衰老机制的四大学说
(1)遗传基因学说
宇宙 间任何生物都有其一定的最高寿限：哺乳动物的小鼠3年，大鼠5年，狗20年，牛30年，像200年;爬行动物的海龟175年，鳄鱼300年;植物中葡萄 130年，松树1000年不仅如此，任何生物都按照“出生、发育、成熟、衰老、死亡”五个阶段走完生命的全过程。遗传基因学说认为这一规律是生物“内在” 的属性，是生物体内某个“生物钟”控制下程序化的过程。20世纪50年代美国遗传学家瓦特逊(Watson)进一步证明：支配寿命的生物钟是位于细胞核内 染色体的脱氧核糖核酸(以下简称DNA)中的遗传基因，占据DNA分子的一个小段，通过一定控制渠道去支配整个DNA结构，进而支配细胞分裂、生长、代谢 及生命全过程。每种生物都有自己特定的遗传基因，通过生殖细胞一代一代遗传下去，在一切生物界呈现出各种不同的生命曲线和寿限。1961年，美国学者海弗 利克(Hayflic)又发现了细胞的有限分裂现象。他通过动物实验证明，细胞在体外培养传代次数与其所组成的机体的寿命长短有关;寿命长的动物其细胞分 裂次数较多，寿命短的动物其细胞分裂次数按其寿命依次递减;人胚成纤维细胞约分裂50次左右，按其分裂周期(2.4年)推算人的最高自然寿限约120岁。
与此 同时，有学者又提出了端粒学说：端粒是分布于染色体末端的结构，可保护染色体，防止染色体末端的基因丢失。人在生长发育中，细胞不断分裂，端粒区由于分裂 不完全而有缩短现象，染色体DNA每分裂一次，端粒区就缩短一截，人体成纤维细胞每年缩短十几个碱基，当染色体DNA短到一个极限时，细胞的繁殖就不能再 继续进行。有些学者认为，这个端粒区就是我们想寻找的“生物钟”。海氏极限和端粒学说都为遗传基因学说提供了重要的实验依据，使其成为众多学说中的姣姣 者。
(2)自由基学说
自由 基学说于1956年由英国学者哈曼(Harman)提出。自由基是一种未配对电子的原子、原子基团或分子，它伴随着代谢过程而不断产生。人体内主要有自由 基、羟自由基、过氧自由基和氮氧自由基等，都有夺取一个电子而使其物质氧化的特征，具有极强的氧化反应能力。其中以羟自由基最活跃，它几乎能与体内任何一 种生命物质起反应，一般在亿分之一秒内就能完成，反应产生的氢过氧化物又继续迅速地向其他生物分子发起攻击，最具有危险性。自由基可使 各种生物膜上磷脂所含的不饱和脂肪酸氧化分解成过氧化脂质，衍变成脂褐素，导致膜损伤和细胞衰老、死亡;可与细胞中的蛋白质、核酸、DNA相互作用，造成 染色体畸变，细胞突变，导致癌瘤;可使胶元蛋白交联变性，引起骨质疏松、皮肤皱缩，机体老化。但是，体内自身存在着自由基清除系统，通过低分子化合物(维 生素A、C、E、 胡萝卜素)和酶类〔超氧化物歧化酶(SOD)、谷胱甘肽过氧化物酶(GSH-PX)、过氧化氢酶(CTA)〕的清除作用，维持自由基的动态平衡。随着增龄 衰老，清除系统功能减退，自由基产生相应增加，加速了机体的衰退性变化。
(3)免疫功能下降学说
该学 说由沃尔弗德(walford)提出。免疫系统是人体最重要的调节系统之一，主要由胸腺、骨髓、脾脏和分布全身的淋巴结组成，负责细胞免疫;骨髓分泌B 淋巴细胞，形成抗体，负责体液免疫;脾脏和淋巴结则是淋巴细胞居留处。此外，还胡广泛分布在体内的巨噬细胞，负责清除抗原物质、非抗原物质和衰老、死亡的 细胞，且能给淋巴细胞提供抗原，引起有效的免疫反应。组织周密的免疫系统形成免疫监视、免疫自稳和免疫防御等多方面生理功能，在战胜入侵病菌、保持健康方 面起关键作用。人在中年以后免疫器官逐渐老化萎缩，胸腺的重量50岁时仅及性成熟时的15%，免疫细胞减少或比例失调。结果，导致防御传染能力降低，易患 感染;免疫监视作用降低，易患癌症;自身稳定功能降低，易致自身免疫性疾病，引起机体衰老和死亡。
(4)中医肾虚学说
肾虚学说可谓衰老机理的开路先锋。早在2000多年前，我国最早的一部医书《黄帝内经》就已开始有关衰老理论的探讨。在《内经?素问》中描述了女性从7岁到 49岁、男性从8岁到64岁阶段，随着肾气的盛衰，人体所出现的生长、发育、衰 老的程序变化。“肾气”类似“遗传基因学说”里的生物钟，成为了衰老过程的主宰。
经过 历代医家的探索，中医对衰老的机理提出了“肾虚”、“脾虚”与“气血两虚”等主要学说。他们之间既彼此关联，又互比高下。“肾虚”一说堪称老大。在历代延 年益寿的方剂中，属补肾者占了70%，在中老年人群中有肾虚证的占43.2%～77.4%，在所有慢性病的辩证施治中，都离不开“肾虚”一说。它的神通广 大，主要是因为：
1. 肾的功能广泛，远远超越单纯肾脏的功能。如“肾为先天之本，生化之源。肾藏精，肾精产生肾气”。正如前面所提到的，肾气是人体生长、发育和生殖的主宰， “肾主水，诸水皆生于肾”，水液通过肾的气化作用，周流全身，输送营养物质，收集废物从尿中排出。“肾主骨，生髓，通于脑”，肾精充足，则骨髓发育良好， 牙齿坚固;大脑功能正常，思维敏捷，智力良好。“肾者其华在发，肾开窍于耳”，肾精充足则耳聪发秀。综上可见，肾的生理功能，渗透到泌尿，生殖、代谢、内 分泌和大脑神经各个系统，并指引这些系统适应年龄的变化进行着程序运转。
2. 肾虚的本质涉及多个衰老学说。通过大量研究，发现肾虚的人存在自由基损伤，体内自由基水平显著升高，对抗自由基的超氧化物歧化酶活性却降低。而多种补肾中 药却都可提高肾虚患者的血清和肝脏中超氧化物歧化酶活性，提高体内清除自由基的能力，降低自由基损害所产生的过氧化脂质和脂褐素的含量。这些研究还发现， 肾虚的人身体免疫功能紊乱，免疫细胞减少，容易感染和患癌症。应用补肾中药中后，免疫功能逐步提高，抗病能力增强，身体康复加快。肾虚病人同时还存在神经 内分泌功能失调症状，如乍寒作热、失眠、烦躁、早泄、智力减退等，补肾治疗通过改善下丘脑的调节功能，恢复激素正常代谢，起消除症状、延缓衰老的功效。
可见，肾虚实质涉及自由基损伤学说、免疫功能下降学说和神经内分泌功能失调学说等现代关于衰老的机理。
