照射到地球表面的陽光為植物提供了充分的光合作用的能量。光合作用是地球生物重要的生長環節，植物吸收陽光，將其轉化成糖和其他有機物，並以此繁衍生息。而所謂的「芳香」植物中則含有某種分泌細胞，在這些細胞中合成了沁人心脾又易於揮發的油狀物質。這些物質在
植物體內積少成多，就成了我們所說的芳香物質。每種植物的特質不同，精油貯藏的位置也不同，有的在花裡(如玫瑰、月季、橙花等)，有的在莖梢的花球裡(如一串紅、風輪菜、薰衣草等)，有的在果實裡(如葛縷子、小豆蔻、枯茗、芫荽等)，有的在葉子裡(如玫瑰天竺葵、蜜蜂花、白千層、歐洲赤松等)，有的在整棵植株中(如有檸檬香味的植物、棕櫚等)，有的在樹幹中(如巴西香木、紅檀香木、紫檀香木)，有的在根部(如頡草根、香根草等)，或在根莖中(如薑黃、生薑等)。這些易揮發的物質，在某種程度上，可以稱之為植物的個性簽名，我們也因這些芳香的氣味來鑒別植物。這些氣味涵蓋了嗅覺所能觸及的大部分味道，科學家們把它們分成這麼幾大類：茴香味、香脂味、木頭味、焦灼味、樟腦味、乙醚味、鮮花味、麝香味、辣味、胡椒味、香草味等等。但我們的語言是如此蒼白，當我們無法找到合適的詞來定義這種味道時，我們就用這種植物的名字來命名味道：比如我們會說甜橙味、玫瑰味。
何為「精油」以及如何提煉植物精油?
提起「精油」，也許有人會把它們和油膩、脂肪質的物質聯繫在一起，但是恰恰相反，「精油」不含任何油的成分。真正從植物界獲取的油只能通過簡單的提取(如冷壓縮)或是更為複雜一點的壓搾技術(針對諸如油菜、亞麻、摩洛哥堅果)獲得。芳香植物之所以不同於其他植
物，在於它們體內含有分泌精油的器官。這些器官分佈在植物體內的不同位置，但是只有產出量最大的器官才會被使用。
我們通過蒸餾器，從植物最有利用價值的那部分中可以提取到精油。根據植株種類和所需精油的不同，我們會選擇使用這個植株或是植株的一部分來獲得這種芳香的精髓。植物精油最大的益處在於，它們本身不含有油膩脂肪類物質，因此不會變質，且易於溶於脂肪和酒精，也
正因如此，它可以應用於許多醫療實驗。相反，它不是水溶性物質。
植物香精有許多提取方法，其中有一些方法相對其他方法要傳統得多。在這些方法中，最有名的要數油脂萃取、溶劑萃取、機械萃取和水蒸氣揮發。
油脂萃取
這種方法非常古老，因為它需要花費大量時間，同時必須有多人參與其中，因此現在已經不再使用這種方法了。應用這種方法，需要提取花瓣，把它們平鋪在一種油脂物質上面，芳香的氣味就會浸沒入整個油膩物質。我們通常用凡士林或蠟製作這種油膩物質。隨後，用一種以油和乙醚為主要材料的溶解劑對這塊油膩物質進行處理。當這個程序結束時，我們再換上一些新的花瓣重複這個過程，直至這塊油膩物質中的花香已經飽和。這個過程通常持續 24 個小時。隨後，我們要把油膩物質和浸入其中的植物精油進行分離。
溶劑萃取
這是一種更加現代化的萃取技術，這種技術主要依賴溶劑萃取精油。但是這種工藝的缺點就是在提取的過程中，會改變精油的某些原本的特質。
機械冷萃取
因為過程簡單，而且時效較快，機械冷萃取是目前最常用的一種技術。但是使用這一技術的前提條件是，植物體內精油含量非常豐富，而且這種方法只適用於柑橘類精油的提取。還有一種特殊的技術，就是在萃取精油的同時採集果汁，隨後再用離心技術將這二者分離。這種方法對工業技術有一定的要求。
水蒸氣揮發
儘管這種方法非常古老，但是目前還在被廣泛地應用。這種方法只採用水作為溶劑，因此確保了精油的完整性。用於蒸餾的植物必須非常新鮮，同時對水質量的要求也非常高，這就是為什麼最好在萃取的過程中採用泉水。萃取時
在第一個蒸餾槽中把水加熱至沸騰，與此同時，把要提取的植物部分放入另一個蒸餾瓶中，第二個蒸餾瓶與第一個蒸餾槽相連。把蒸餾獲得的水蒸氣導入蒸餾瓶中，來溶解植物芳香。這種含有芳香分子的蒸汽隨後進入蛇形管道，在管道中得到冷卻，凝結成形。這種混合了水蒸氣的植物精油最後進入並貯藏在了第三個蒸餾槽中，這就是我們所說的「精油槽」。
這種方法最大程度上保證了精油的純度。事實上，我們杜絕使用任何可能破壞最終產品的人工添加成分，也正因此，我們可以保證精油中最強勁最活躍的成分。但是，這種方法精巧細緻，也就需要比較高超的技術。因為可以採用這種方式提取的植物很少，所以物以稀為貴，通過這種方式獲得的某些精油價格也非常昂貴。
通過這種方式獲得的精油成分可能與原來植物中所含的精油成分略有不同，原因就在於，在這個過程中會有氧化和水解現象發生，而這會導致分子成分的改變。因此，蒸餾萃取最好能把對植物體內芳香物質的損害降到最低。低溫和低壓狀態下，植物體內原本的芳香和化學成分才不會發生改變。
所選植物種類的不同，萃取的植物器官不同，通過這種傳統工藝獲得的精油也不盡相同。有些萃取過程所獲的精油含量非常少，因此我們需要投入大批的原材料，這對於生產成本和買賣價格都有影響。比方說，要想獲得 1 千克的依蘭精油，就需要 50 千克的依蘭;用同樣的方法，要想獲得 1 千克的蜜蜂花精油，則需要更多的蜜蜂花：在 4 到 12噸之間。玫瑰精油亦如此。
植物花露、天然香精、植物香膏與含油樹脂，區別何在?
植物花露，又被稱為「水溶膠」，是含香味的植物經過蒸餾得到的副產品。在整個蒸餾過程接近尾聲的時候，我們會在「精油槽」中得到這種物質。因此，我們用哪種植物蒸餾，就會在所得到的花露前面加上該種植物的名字。比如「玫瑰花露」、「甜橙花露」等。這些花露香氣不如原來的植物精油濃郁，它們是由蒸餾出的水溶性精油分子組成的。我們對蒸餾產品進行潷洗，就可以獲得這種物質，多用於面部和皮膚的護理中。根據自己的喜好，我們還可以選擇不同味道的花露，把它們少量倒入熨斗中，增加衣服的香味。還有些人把它用於烹飪中，給調製的湯
汁、炒制的菜餚或是燉魚提味。
植物的天然香精是它分泌的一種芳香的味道，通過蒸餾獲得。我們把它稱為精油。但是，在某些化妝品櫃檯上，你也許會發現標有「精油」的產品，這些並不是真正意義上的精油，而是一些質量較差的精油代替品，用低廉的價格在市場上佔有一定份額。這種所謂的精油可能和真正的精油味道相同，但是這種通過人工合成的物質只是劣質的仿製品，沒有任何治療醫用功效。這種產品中加入了化學分子，與我們在植物體內發現的天然精油大相逕庭。
更加確切地說，「精油」這一字眼代表的是植物蒸餾的產物，而某些化妝品上面的「精油」標籤指的則是通過壓搾柑橘類果皮，如橙子皮、檸檬皮、柚子皮等得到的產品。我們有時還會碰到「含油樹脂」這個名稱。含油樹脂只是一種香膏，是一種天然狀態下的樹脂滲出物(如安息香、苦配巴香脂、沒藥、乳香樹脂等)。這些滲出物可以揮發，產生精油，其可開發的醫用價值聞名於世。
