正如水管裡流動的水會對水管壁產生壓力一樣，我們的血液在血管裡流動時，也會對血管壁形成一定的壓力，這種壓力稱為血壓。
水能在水管裡流動，是因為有水塔、水泵等產生動力的設備。血液在血管中流動也需要動力，心臟的收縮就起到水泵的作用，使血液在血管中流動。但是，心臟不僅要收縮，還要舒張，心臟的收縮和舒張是交替進行的，在心臟舒張時，血液就會借助血管管壁的彈力在血管中流動。
心臟收縮期間，血液對血管壁的壓力會達到最高，此時的血壓稱為「收縮壓」(俗稱「高壓」)。心臟舒張期間，血液對血管壁的壓力會降到最低，此時的血壓稱為「舒張壓」(俗稱「低壓」)。收縮壓與舒張壓之間的差值稱為「脈壓」。
現在自己測量血壓是一件尋常的事情，不僅醫生可以做，大眾也可以借助電子測量儀器測量血壓。但人類認識血壓則經歷了一個曲折的過程，我們有理由對那些發現並不斷改進血壓測量方式的人們表示敬意。
1628年，那是我國明朝的崇禎元年，英國科學家威廉·哈維注意到當動脈被割破時，血液就像被壓力泵驅動那樣噴湧而出。通過觸摸脈搏的跳動，會感覺到血壓。
100 餘年以後的1733年，英國生理學家黑爾斯最早用急性實驗法在活體動物身上測量動脈血壓，他在馬的股動脈中接出銅插管，再連著長玻璃管，當打開股動脈結紮 時，馬的動脈血衝入玻璃管的血柱高達2.5米，並隨馬心的搏動而上下波動，這種測定血壓的方法叫做直接測定法。
以後，法國生理學和物理學家泊肅葉在1823年改用水銀測壓計，接上充滿抗凝血劑的動脈插管與實驗動物的動脈相接，進行動脈血管的測定，這一改進方法使用了90年，其意義在於與氣壓接軌，但由於對身體有嚴重傷害，仍然不能用於人體。
1835 年，尤利烏斯·埃裡松發明了一個血壓計，它把脈搏的搏動傳遞給一個狹窄的水銀柱。當脈搏搏動時，水銀會相應上下跳動。醫生第一次能在不切開動脈，沒有創傷的情況下，測量脈搏和血壓。但由於使用不便，製作粗陋，並且讀數不準確，因此其他科學家對它進行了改進。
1860年，法國科學家艾蒂安-朱爾·馬雷研製成了一個當時最好的血壓計。它將脈搏的搏動放大，並將搏動的軌跡記錄在捲筒紙上。這個血壓計也能隨身攜帶。馬雷用這個血壓計來研究心臟的異常跳動。
如今醫生使用的血壓計是意大利科學家希皮奧內·裡瓦-羅奇於1896年發明的。它有一個能充氣的袖帶，用於阻斷 血液的流動。醫生用一個聽診器聽脈搏的跳動，同時在刻度表上讀出血壓數。測量方法的重大突破則是俄國醫師科羅特科夫1905年發明的袖帶加壓法——將袖帶 綁在受試者的上臂，然後打氣到阻斷肱動脈血流為止，緩緩放出袖帶內的空氣，利用放在肱動脈上的聽診器可以聽到當袖帶壓剛小於肱動脈血壓、血流衝過被壓扁動 脈時產生的湍流引起的震動聲，即科羅特科夫氏音，簡稱科氏音來測定心臟收縮期的最高壓力，叫做收縮壓;繼續放氣，科氏聲加大，當此聲變得低沉而長之後突然 消失時所測得的血壓讀數，相當於心臟舒張時的最低血壓，叫做舒張壓;當放氣到袖帶內壓低於舒張壓時，血流平穩地流過無阻礙的血管，科氏聲消失。
科羅特科夫發明的袖帶加壓法一直沿用至今，已經有100餘年的歷史。血壓的計量單位一直採用毫米汞柱 (mmHg)。20世紀80年代，我國按照國際有關要求，把血壓計量單位改為千帕(kPa)。1997年，國家衛生部和國家質量技術監督局又發文恢復 mmHg計量單位。本書也採用mmHg計量單位，實際上，美國、歐洲等國家每年發表的《高血壓指南》的血壓單位，也依然是mmHg。
在有些科學論文中，可能會以kPa計量血壓，大家只需要掌握mmHg和kPa之間的換算關係就可以了：1kPa=7.512mmHg。
