2.顯微鏡下尋找癌細胞
前面提到，癌細胞的第一個特性就是異質性，也就是癌細胞長得和正常細胞不一樣，這樣在顯微鏡下看到了癌細胞，就可以診斷為癌症。因此，癌症診斷的金標準就是要在顯微鏡下看到癌細胞，金標準就是大家公認的標準。那麼，怎麼在顯微鏡下找到癌細胞呢?臨床中主要有細胞學檢查和組織學檢查兩種方法。
(1)細胞學檢查。主要就是細胞塗片，然後在顯微鏡下觀察。細胞塗片主要來源於脫落細胞和針吸細胞。
脫落細胞學檢查就是收集患者的痰標本、尿標本、胸水、腹水、心包積液等，製成細胞塗片進行觀察，尋找癌細胞。痰標本要求為清晨漱口後深咳的第一口痰;尿標本要求為清晨第一次尿。
針吸細胞學檢查就是針對腫物進行細針穿刺，抽吸一些細胞進行塗片，然後鏡下檢查。比如發現乳腺腫瘤，不能確定是否有癌細胞，就可以對腫物進行細針穿刺，抽出少量細胞進行顯微鏡下檢查;肝臟、肺臟、骨、甲狀腺等發現腫物也可以進行細針穿刺。
人們擔心的是，針吸細胞學檢查能否引起癌細胞的擴散?從理論上講，針吸細胞學檢查和用力觸摸腫塊均會引起少量癌細胞進入淋巴管或血管，然後擴散，但這種少量入血的癌細胞是可以被人體的免疫系統所清除，因此擔心針吸檢查能引起癌細胞擴散的顧慮是沒有必要的。在臨床中無論國內還是國外，都有文獻報道進行針吸細胞學檢查的乳腺癌病人，術後5年或10年生存率並不低於病期相同而未進行針吸細胞學檢查的病人。退一萬步說，即使針吸能引起癌細胞的擴散，但它同進行針吸細胞學檢查可以使癌症早期診斷、早期治療的有利作用相比，危害也是很小的。
需要注意的是，細胞學檢查如果發現有癌細胞，就基本可以確診為癌症，如果沒有發現癌細胞，不能排除癌症。比如乳腺腫物針吸的部位恰好沒有癌細胞，而緊挨針吸旁邊的部位有少量癌細胞，這樣細胞塗片的結果當然找不到癌細胞，但是不能說排除了癌症。
(2)組織學檢查。就是取活體組織學標本，再組織切片、染色、鏡檢的一種檢查方法。活體組織學標本主要有手術活檢和內鏡下取材活檢兩種方式。通過手術刀把腫物切除，切除的腫物就是活組織標本，必須拿去檢查;內鏡下取材活檢就是通過胃鏡、腸鏡、支氣管鏡等方法，夾取一小塊組織拿去進行病理學檢查。
在這裡介紹一下術中快速冰凍切片檢查，手術中選取將要觀察的組織，在低溫下使其快速凍結，然後進行切片檢查，此法稱為冰凍切片法。優點是一般在收集到標本 30分鐘左右即可發出病理診斷報告，但質量沒有石蠟切片的質量好，病理診斷也較簡單，主要是確定良惡性問題。因此，冷凍切片後的剩餘組織仍要再進行石蠟切片，並依石蠟切片結果發出正式的病理診斷報告。常規石蠟切片法，制備的切片質量高，組織結構清晰，並有利於長期保存，但製片所需的時間相對較長。
為什麼要做術中快速冰凍切片檢查?曾遇到一個乳腺腫物患者，在手術台上用手術刀切除腫物，因為肉眼無法判斷腫物的性質，於是將切除的腫物拿去做術中快速冰凍切片檢查，30分鐘出報告，為良性腫物，於是立即縫合，病人回到病房。假如是惡性腫物，那麼就要考慮手術方式，是否保乳術還是全乳切除術，是否進行腋窩淋巴結清掃等。術中冰凍切片檢查就是速度快，要是常規石蠟切片檢查，常常需要三五天的時間。這兩種組織學檢查各有優缺點。
需要注意的是，內鏡下取材活檢如果結果是陰性，即沒有發現癌細胞，也不能排除癌症，道理和針吸細胞學檢查相同。
手術活檢的準確性很高，但是手術創傷大，並不是最優先檢查方式。
